Sauf cas très particulier, le système pré-installé sur un smartphone “Android” est un système propriétaire. D'où l'idée répandue qu'Android n'est pas Open Source. En pratique ces systèmes pré-installés s'appuient sur le socle Open Source d'Android : AOSP1). Les fabricants d'androphones et les opérateurs téléphoniques2) y ajoutent leur sauce, plus ou moins digeste…
Lorsqu'on souhaite remplacer le système propriétaire préinstallé sur son smartphone par un système Open Source, deux options se présentent.
La première est d'installer un système Open Source dérivé d'AOSP. On dit alors qu'on installe une Custom ROM (ROM personnalisée). La complexité d'adaptation d'AOSP à un modèle spécifique de smartphone n'est pas négligeable. Ce travail est pris en charge par des collectifs/consortiums. Chaque collectif assure la maintenance d'une “lignée” de Custom ROM (à la manière d'une distributions Linux) et se charge du suivi des versions pour certains modèles d'androphones.
La seconde option consiste à installer un système alternatif à Android. Ces alternatives sont encore3) balbutiantes, leur avenir est incertain et elles ne concernent qu'une liste extrêmement limitée de smartphones.